人类的骨骼一直处在重建的过程中，其间骨骼被不停地降解和再形成。两种类型的细胞介导了这一过程，成骨细胞负责产生骨基质和完成骨矿化，破骨细胞则负责分解骨。然而，如果机体内骨吸收的速度快于骨形成的速度，那么经过一段时间，骨密度就会下降。
绝经期前的女性对骨质疏松症具有相对良好的抵御能力，因为雌激素可以刺激健康骨的形成。绝经后，雌激素的生成量减少，从而明显增加了骨质疏松症的发生风险。男性发生骨质疏松症的年龄大于女性，危险因素包括种族、不健康的生活方式、睾酮水平和骨质疏松症的家族史等。
其他与骨质疏松症有关的危险因素包括吸烟、钙摄入量低、维生素D缺乏症、先前发生过骨折或有骨折家族史、神经肌肉疾病或者类风湿性关节炎以及长期接受糖皮质激素治疗等。其中多种因素都可以对骨密度产生影响，而骨密度是骨折风险的最佳预测因子。
